¿Nacemos como una hoja en blanco?

Hoy está muy extendida la idea de que nacemos como una tabula rasa, una hoja en blanco sobre la que la experiencia escribe todo. Esta perspectiva sugiere que todo comportamiento humano es aprendido. Y si bien es cierto que el aprendizaje juega un papel fundamental, especialmente en nuestra especie, surge una pregunta inevitable:

Consideremos un ejemplo revelador: los caballos caminan al poco de nacer. No han tenido tiempo de aprender esta conducta compleja, y sin embargo, desde el primer momento actúan de forma organizada y coordinada. ¿De dónde sale esa conducta?

Este artículo explora la conducta heredada, aquella parte de nuestro repertorio conductual que no requiere aprendizaje previo y que constituye la base sobre la cual se construye todo aprendizaje posterior. Nos basaremos en el trabajo de William M. Baum, especialmente su obra «Understanding Behaviorism» (2017), para comprender cómo la selección natural explica los reflejos y patrones fijos de acción en humanos.

Vídeo explicativo completo

En este vídeo de 12 minutos explico visualmente todos los conceptos de este artículo, con ejemplos prácticos y aplicaciones clínicas. Incluye:

• Definición operativa de reflejos y patrones fijos de acción
• Ejemplos en animales y humanos
• Distinción entre forma y función conductual
• Relación entre filogenia y ontogenia
• Crítica fundamentada al mito de la tabula rasa

¿Qué son los reflejos?

Definición operativa

Al igual que el cuerpo humano tiene una historia evolutiva, el comportamiento también la tiene. Los reflejos son conductas tan características de la especie como los rasgos morfológicos: existen porque en el pasado maximizaron la probabilidad de supervivencia y reproducción.

Un reflejo sigue el esquema básico estímulo → respuesta. Ejemplos cotidianos incluyen:

Origen evolutivo: selección natural aplicada a la conducta

Los reflejos existen porque funcionaron para la supervivencia y la reproducción a lo largo de millones de años. Son producto de la selección natural.

Podemos imaginar una historia similar a la del cuello de las jirafas: los genotipos que promovían reflejos más adaptativos tendían a sobrevivir y reproducirse más. Los individuos con estos reflejos dejaban más descendencia que aquellos que los tenían débiles o ausentes.

Precisión terminológica importante

El término «reflejo» proviene de teorías tempranas que argumentaban que el cuerpo reflejaba el estímulo externo captado por los sentidos, como un espejo refleja la luz. Sin embargo, el fenómeno es más complejo que esta metáfora.

Cuando hablamos de reflejo, nos referimos a una relación relativamente regular, no a algo mágico e inmodificable. Los reflejos son susceptibles al cambio por la experiencia.

La expresión «respuesta refleja» es más precisa, pues evita malentendidos y apela correctamente al legado histórico del término. No obstante, es importante señalar que esta categoría es más amplia, pues también incluye la conducta aprendida mediante condicionamiento clásico (tema que desarrollaremos en otro artículo de la serie).

Patrones fijos de acción: conducta heredada compleja

Definición y características

Los patrones fijos de acción guardan estrecha relación con los reflejos: ambos son conductas características de la especie. La diferencia principal radica en la complejidad de la forma.

Mientras que un reflejo es una respuesta simple y breve (parpadear, estornudar), un patrón fijo de acción es una secuencia conductual más elaborada y prolongada.

Ejemplos en animales

Otros ejemplos incluyen las danzas de apareamiento de aves, conductas estereotipadas y específicas de cada especie que sirven para atraer pareja y mostrar aptitud reproductiva.

Patrones fijos de acción en humanos

En bebés humanos, los patrones fijos de acción son clarísimos: reflejo de succión, búsqueda del pezón, reflejo de marcha automática, reflejo de buceo. Estas conductas aparecen sin entrenamiento previo y son producto directo de nuestra herencia filogenética.

Sin embargo, en adultos la situación es más compleja. Nuestra conducta está profundamente modulada por el aprendizaje y la cultura. Aun así, persisten regularidades universales:

Un punto fascinante: lo que en pájaros aparece como danzas de apareamiento estereotipadas, en humanos se transforma en conductas altamente variables que siguen sirviendo para mostrar señales de aptitud en contextos de selección sexual. La forma cambia radicalmente entre especies y culturas, pero la función permanece: aumentar la probabilidad de éxito reproductivo.

Forma vs función: distinción clave para el análisis funcional

Aunque diferenciamos «reflejos» y «patrones fijos de acción», no hay una línea nítida que los separe. En la naturaleza encontramos más bien continuidad, no cajones estancos.

Por ejemplo, en humanos hablamos de «reflejo de marcha automática» o «reflejo de buceo», pero por su complejidad y forma secuencial, estos podrían clasificarse mejor como patrones fijos de acción.

Clasificamos por forma para orientarnos, pero explicamos por función.

Un mismo patrón puede haber perdido totalmente su función en el contexto actual pero mantenerse presente. Por ejemplo, buscar comida densamente calórica es adaptativo en contextos de escasez, pero contraproducente en contextos de sobreabundancia alimentaria como los actuales.

Esta diferencia entre clasificar por forma y explicar por función, que aquí mencionamos de pasada, será muy relevante cuando profundicemos en el análisis funcional de la conducta en futuros artículos de esta serie.

Filogenia y ontogenia: herencia y refinamiento

Tanto reflejos como patrones fijos de acción están incorporados de base en el genotipo (built-in). No son resultado del aprendizaje. Sin embargo, pueden refinarse durante la vida del individuo.

Este principio es fundamental: se hereda la forma básica y se refina en la vida. Esto desmonta tanto el determinismo genético extremo como la tabula rasa absoluta.

Desmontando el mito de la tabula rasa

Lo expuesto hasta aquí debería bastar para desbancar la idea, tan extendida actualmente, de la tabula rasa.

Nuestra conducta es especialmente susceptible a la experiencia, mucho más que la de otras especies. Sin embargo, difícilmente podríamos aprender todos los patrones complejos que llevamos a cabo en nuestra vida cotidiana sin partir de una base heredada.

Para que se dé el aprendizaje, al menos deberíamos heredar la capacidad de aprender. Y aprender no es otra cosa que un cambio en la probabilidad de responder ante ciertas situaciones. Lo cual implica que antes del aprendizaje hay formas previas de comportarse que nos vienen de serie.

Sobre estos reflejos y patrones fijos de acción es que se construye, mediante aprendizaje, todo nuestro repertorio conductual.

Glosario de términos clave

Reflejo / Respuesta refleja

Respuesta heredada, simple y altamente regular en la especie ante un estímulo ambiental específico. Ejemplos: parpadeo, estornudo, sobresalto.

Patrón fijo de acción

Secuencia compleja de conducta característica de la especie que se activa mediante un estímulo desencadenante. Ejemplos: danzas de apareamiento, conductas de alimentación de crías.

Estímulo desencadenante / Estímulo señal (releaser)

Evento ambiental específico que activa un patrón fijo de acción. Ejemplos: punto rojo en el pico de la gaviota, silueta de depredador.

Filogenia

Historia evolutiva de la especie. Explica el origen de los patrones heredados mediante selección natural a lo largo de generaciones.

Ontogenia

Desarrollo individual durante la vida del organismo. Los patrones heredados se refinan mediante la experiencia individual.

Selección natural

Proceso evolutivo mediante el cual los rasgos (morfológicos o conductuales) que aumentan la probabilidad de supervivencia y reproducción tienden a perpetuarse en las generaciones siguientes.

Built-in (incorporado de base)

Característica presente en el genotipo sin necesidad de aprendizaje previo. Los reflejos y patrones fijos de acción están «incorporados de base» por herencia evolutiva.

Forma vs Función

Distinción metodológica fundamental. Forma: cómo es la conducta (simple/compleja, breve/secuencial). Función: qué hace en el tiempo, para qué sirve en términos de supervivencia/reproducción.

Tabula rasa

Idea filosófica según la cual nacemos como una «hoja en blanco» sobre la que la experiencia escribe todo. Baum y el conductismo radical rechazan esta posición extrema.

Habituación

Disminución gradual de la respuesta ante la presentación repetida de un estímulo. Ejemplo: dejar de sobresaltarse tras escuchar múltiples estruendos seguidos.

Preguntas frecuentes